Islas Galápagos. Parte II. Iguanas Marinas. Evolución en Directo

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He aquí uno de los famosos endemismos de las Islas Galápagos, además de personificar una de las imágenes que más se se suele asociar a estas islas: la iguana marina (Amblyrhynchus cristatus):

Iguana marina (Amblyrhynchus cristatus)

Clasificada dentro del suborden Lacertilia ("los lagartos"), se trata del único lagarto en la Tierra, moderno, capaz de bucear y de desenvolverse en el medio marino para alimentarse. Se alimentan casi exclusivamente de algas. Como es habitual con otras especies que habitan Galápagos, desde aves hasta reptiles, se han descrito numerosas subespecies de iguanas marinas, siendo cada una propia de una isla determinada.

Varios ejemplares tomando el sol en Isla Isabela

En las Islas Galápagos uno puede encontrar iguanas marinas de todos los tamaños, dependiendo del sexo y edad, siendo los machos adultos los ejemplares más grandes. Sólo algunos de estos últimos son los que bucean a profundidades considerables para buscar algas (se han documentado casos de inmersiones de hasta 30 metros y que han durado más de 30 minutos). Para ello, son capaces de ralentizar considerablemente su ritmo cardiaco, reduciendo el consumo de oxígeno. La mayoría de ejemplares, sobre todo jóvenes y hembras, consiguen su alimento forrajeando las algas de las zonas costeras de poca profundidad.

Su característico color negro-grisáceo, oscuro en general, tiene una explicación: debido a que su modo de vida las hace pasar mucho tiempo dentro del agua, cuando están fuera de ella deben aumentar más rápidamente que otras especies de iguanas su temperatura corporal, ya que han estado inmersas en aguas marinas frías (recordemos que, como reptiles, son animales de sangre fría). La pigmentación oscura ayuda a absorber mayor radiación solar y por ello ayuda a calentar antes la temperatura corporal de la iguana. La mayoría del resto de especies de iguanas que hay en el mundo son más coloridas y bellas, sí, de hecho en Galápagos también habitan unas interesantes iguanas terrestres cuyas fotos ya publicaré en otro artículo. Y a las marinas normalmente no se las considera como las más bellas de entre todas las iguanas, pero yo no estoy del todo de acuerdo:

Gran ejemplar de macho adulto

Parte del título de esta entrada de blog dice "Evolución en Directo". Estudios muy recientes apuntan a que en tan sólo unos pocos años, las iguanas marinas están reduciendo su tamaño corporal medio. Esto parece ser debido a una reducción en la cantidad alimento del que disponen en su entorno y la distancia que tienen que desplazarse para conseguirlo (algas), lo que a su vez es algo causado por recientes cambios en las temperaturas del agua debido al fenómeno de El Niño. Estos estudios están demostrando que la iguana marina es capaz de adaptarse muy rápidamente a este tipo de cambios en su entorno, lo cual ayudaría a explicar su éxito evolutivo hasta ahora. Y nos recuerda una vez más que en Galápagos hay determinados casos de especies que se adaptan rápidamente a los cambios en su medio, haciendo de estas Islas Encantadas un escenario ideal para observar la evolución de las especies "en directo".

Iguana marina con el mar de fondo. Isla Plaza Sur

Ejemplar semi cubierto de arena en la playa

Gran macho saliendo del mar tras una inmersión. En Playa Tortuga Bay. Isla Santa Cruz

En una próxima entrada publicaré y comentaré fotografías sobre las coloridas iguanas terrestres de Galápagos en las islas Plaza Sur y Seymour Norte. Además de sobre lagartijas de lava y, como no, las famosas tortugas terrestres gigantes de Galápagos (en libertad).